古琴歷史久遠、內涵豐富，影響深遠，僅存在南北朝至清代的琴譜就有百余種，琴曲達三千首。

古琴音樂大概分為琴曲和琴歌兩類。琴曲指的是古琴獨奏的樂曲，其音樂是屬于單音音樂，以旋律線性的呈現為其特色。琴歌藝術，是利用古琴彈奏的指法特點與樂器本身所呈現的音色特質作為伴奏，與詩詞韻文等吟唱聲腔相互合并，體現出別具一格的韻味。

像眾多的樂器一樣，古琴也有很多流派之分。但古琴流派分立并非一蹴而就，流派紛呈是明清以來才有的局面。一般認為，琴派成立的真實時間是北宋，第一個流派是由皇室組織的京師派。到了南宋出現在兩浙江西等，并有著錄評價京師派說：“急若繁星而不亂，緩若流水而不絕。明朝時期，江、浙、閩派也受到了影響。如明朝劉珠所說：“習閩操者百無一二，江操者十或三四，習浙操者十或六七。”明末清初以降，到了現代，相繼又出現了其他派系。目前主要的古琴流派有浙派、虞山派、廣陵派、譜成派、蜀派、九嶷派、諸城派、梅庵派、嶺南派。

琴派的形成，主要因素為地理因素、師承影響、傳譜差異、地域文化等。

1、地理因素：古代交通不便，同一地域的琴家方便尋師訪友，相互切磋琴藝。因為民風相近，所以審美往往也相近。琴家們彼此影響，形成相近風格，久而久之琴派就漸漸形成了。

2、師承影響：優秀的琴家往往會因為出眾的琴藝受到大眾的仰慕和效仿，所以就開始形成了不同的師承體系。同一師承的琴家，對琴道的理解和演奏的風格相近。

3、傳譜不同：隨著琴譜的普及和流傳，不同琴家依照不同的琴譜演習琴藝。學習同一琴譜的琴家，更容易形成相同或相近的理解和演奏風格，最終有可能會形成一個琴派。

4、地域文化：琴藝作為一種文化藝術和當地的其他文化藝術形式相輔相成相互影響。地域文化在一定程度上可以說明一個地區音樂的審美和演奏風格。

隨著交通的便捷，信息溝通和交流方式的發展，琴派在今天已經開始慢慢淡化了，古琴的學習和傳播也改變了途徑，給大家帶來很大的便利。

古琴的傳承最重要的是靠學琴者和愛好者的刻苦練習，不斷提高自身的修養和水平。古琴作為非物質文化遺產，能在歷史長河中經久不衰的其中一個重要原因就是各流派之間傳承有序。同時各有特色的流派風格使得古琴藝術變得豐富多彩。

古琴文化領域，也和其他學術領域一樣，存在著多種藝術觀點和演奏風格，琴家們有各自的觀點和風格，各地區出類拔萃的著名琴家，他們精湛的琴藝和獨特的演奏風格，對琴派的形成起到重要作用。